Es hatte wie eine harmlose Bitte gewirkt: Ob sie ihm helfen könne, eine Tür in den Rahmen zu heben? Elisabeth Fritzl folgte ihrem Vater hinunter in die Tiefen des Kellers, den er seit Monaten im Garten unter dem Familienhaus baute.

Es war ein heißer Tag im August 1984, in dem Monat, in dem Prince seinen Hit Purple Rain veröffentlichte, das Space Shuttle Discovery zu seiner Jungfernfahrt startete und das Land Obervolta seinen Namen in Burkina Faso änderte.

Elisabeth stieg die Treppe in den Keller hinab und half ihm, die Tür in den staubigen Tiefen seines unterirdischen Bauwerks zu reparieren. Als sie sich zum Gehen wandte, wurde ihr ein mit Äther getränktes Tuch über Mund und Nase gehalten, und ihre Welt versank in Dunkelheit. Womöglich für immer.

Es war ein zutiefst grausamer Auftakt zu einer unfassbar grausamen Tat. Wie hätte Elisabeth ahnen können, dass sie ihrem eigenen Vater dabei half, den letzten Baustein für seinen Plan zu setzen, sie als seine Sexsklavin einzusperren?

Fritzl plante schon seit Jahren etwas, das im Grunde ein Verlies war, und erhielt bereits Ende der 1970er Jahre die offizielle Genehmigung zum Bau seines Kellerkomplexes.

Es war nicht schwer, die Behörden zur Genehmigung von unterirdischen Bauten zu bewegen. Wir befanden uns mitten im Kalten Krieg, und schließlich handelte es sich um Niederösterreich , das in jenen angespannten und aufregenden Tagen der Weltpolitik an der Grenze zur Sowjetunion lag. Atombunker galten in Österreich als noch normaler und notwendigerer Bestandteil eines Hauses als ein Wintergarten oder ein Küchenanbau in Großbritannien.

Der Gemeinderat hatte ihm sogar einen Zuschuss von ein paar tausend Pfund für die Baukosten gewährt.

Die Nachbarn hatten mit einigem Interesse beobachtet, wie der Elektroingenieur einen Bagger mietete, der monatelang in seinem Garten in der Ybbsstrasse 40 in der ordentlichen Stadt Amstetten stand.

Sie sahen zu, wie er tonnenweise Erde unter dem Haus hervorholte und sie in einer Schubkarre transportierte, um Platz für die Räume zu schaffen, die er bauen wollte.

Als akribischer Planer hatte er an jedes Detail gedacht und die Lieferung von Beton und Stahl über Kontakte zu Bauunternehmen, für die er zuvor gearbeitet hatte, sichergestellt. Anfangs gab es zwei Zugänge – eine schwere Flügeltür und eine mit Beton verstärkte Metalltür, die per Fernbedienung bedient werden konnte.

Insgesamt mussten acht Türen geöffnet werden, bevor man den eigens dafür errichteten Keller erreichte. Die letzte Tür vor der Dunkelheit des grabähnlichen Kellers war diejenige, deren Einbau Elisabeth ihm unwissentlich selbst geholfen hatte.

Es war ein Leichtes, sie anzustiften. Elisabeth hatte schon oft gedroht, wegzulaufen. Mehr als einmal war sie von der Polizei oder ihrem Vater zurück ins Elternhaus gebracht worden; einmal war sie sogar mit einer Freundin bis nach Wien gereist. Als Elisabeth also von einem Tag auf den anderen verschwand, erzählte er Freunden und Familie, sie sei durchgebrannt, um sich einer Sekte anzuschließen. Alle glaubten ihm.

In Wirklichkeit lebte sie unter ihren Füßen – unter dem Garten, wo er und der Rest der Familie im Sommer grillten. Jahre später, als er die unterirdischen Wohnräume erweiterte, baute er oben ein Schwimmbecken, um die Unmengen an Erde zu verdecken, die er ausheben musste. Als die Familie später im Becken planschte, tat sie dies über Elisabeths Gefängnis.

Leben unter der Erde

In den folgenden 24 Jahren war der Horror für Elisabeth unerbittlich – die Kälte, die Feuchtigkeit, die Ratten, die sie manchmal mit bloßen Händen fangen musste, das Wasser, das in solchen Mengen von den Wänden lief, dass sie Handtücher zum Aufsaugen benutzen musste. Der Sommer, wenn sich das Haus in eine unerträgliche, schweißtreibende Sauna verwandelte, war die schlimmste Zeit des Jahres, wie sie später in einen Kalender schrieb.

In jenen Jahren rief Michail Gorbatschow Perestroika und Glasnost aus, der Reaktor von Tschernobyl explodierte, DNA-Analysen wurden erstmals zur Verurteilung von Straftätern eingesetzt, die Berliner Mauer fiel. Es gab die Massenproteste auf dem Tiananmen-Platz. Nelson Mandela wurde freigelassen. Nach dem Überfall auf Rodney King kam es zu Unruhen in Los Angeles. O. J. Simpson wurde wegen Mordes verhaftet. Ruanda. Diana, Prinzessin von Wales, starb. Der Euro wurde eingeführt. BSE brach aus. Slobodan Milošević stand vor Gericht. Ein Tsunami verwüstete Asien. Ganz zu schweigen von all den Erfindungen und technologischen Entwicklungen – vom Mobiltelefon bis zum Internet.

Für alle anderen drehte sich die Welt weiter, während Elisabeths Welt stillstand und erstarrte.

Zuerst fesselte Fritzl ihre Arme und band sie dann mit einer Eisenkette hinter ihrem Rücken fest, die er anschließend an Metallpfosten hinter ihrem Bett befestigte. Sie konnte sich nur etwa einen halben Meter zu beiden Seiten des Bettes bewegen.

Nach zwei Tagen gewährte er ihr mehr Bewegungsfreiheit, indem er die Kette um ihre Taille befestigte. Etwa sechs bis neun Monate nach ihrer Inhaftierung entfernte er die Metallkette wieder, da sie laut Anklageschrift „seine sexuellen Handlungen mit seiner Tochter behinderte“.

Er missbrauchte und vergewaltigte sie sexuell, manchmal mehrmals täglich, vom zweiten Tag ihrer Inhaftierung bis zu ihrer Freilassung im April 2008.

Im Laufe von fast einem Vierteljahrhundert vergewaltigte er sie mindestens 3.000 Mal. Daraus resultierten sieben Kinder, die selbst oft mit ansehen mussten, wie sie später missbraucht wurden. Drei dieser Kinder blieben bis zu ihrer Befreiung im April des vergangenen Jahres im Untergrund versteckt und sahen nie wieder das Tageslicht.

Drei weitere Kinder tauchten auf mysteriöse Weise vor der Tür von Fritzl und seiner Frau Rosemarie in ihrem Haus in Amstetten westlich von Wien auf – ausgesetzt, wie Fritzl der Gemeinde erzählte, von Elisabeth, die sie ihm und Rosemarie aus ihrer Sekte übergeben hatte, damit sie als ihre eigenen Kinder aufgezogen würden. Und all dies, ohne Rosemaries oder den Verdacht der österreichischen Behörden zu erregen.

Ein „hingebungsvoller Vater“

Fritzl diktierte ihr Briefe, die sie aus dem Gefängnis schrieb und für die sie manchmal kilometerweit mit seinem Auto fuhr, um sie seiner Frau Rosemarie zuzuschicken. Darin erklärte Elisabeth, dass es ihr gut gehe, sie sich aber nicht um die Kinder kümmern könne.

In Wirklichkeit war sie hin- und hergerissen zwischen der Trennung von ihren Kindern, aber auch froh, dass ihre Kinder im Obergeschoss wenigstens ein besseres Leben haben würden als jene, die im Untergeschoss dahinsiechten.

Eines der Kinder, ein Zwilling namens Michael, starb kurz nach seiner Geburt im Keller im Jahr 1996. Er litt unter schweren Atemproblemen und starb im Alter von nur 66 Stunden in den Armen seiner Mutter.

Fritzl gab zu, die Leiche des Babys anschließend in einem Verbrennungsofen verbrannt zu haben, bestritt aber – bis zu seinem Geständnis im Prozess diese Woche – stets, für den Tod des Kindes durch Fahrlässigkeit verantwortlich zu sein. „Ich weiß nicht, warum ich nicht geholfen habe“, sagte er vor Gericht. „Ich habe es einfach übersehen. Ich dachte, das Kleine würde überleben.“

Bis Mittwoch hatte Fritzl die Versklavung ebenfalls bestritten. Sein Anwalt, Rudolf Mayer, versuchte Fritzls Entscheidung, seine Tochter einzusperren und sie zu zwingen, sich seinen Launen zu unterwerfen, als Akt eines hingebungsvollen Vaters zu erklären.

Fritzls ursprüngliche Verteidigung für den Beginn der Ereignisse lautete, Elisabeth sei ein schwer erziehbares Kind gewesen und er habe sie lediglich schützen wollen, indem er sie von der Außenwelt abschottete. Drogen, Alkohol und schlechter Umgang hätten sie in den Abgrund gerissen, argumentierte er.

Sein Anwalt versuchte, ihn als fürsorglichen Mann darzustellen, der Zeit und Geld in den Unterhalt beider Familien investierte – er habe sogar einen Weihnachtsbaum in den Keller gebracht, sagte Mayer. Und Schulbücher. Ein Aquarium. Sogar einen Kanarienvogel. In einem heute wie ein geschmackloser Scherz anmutenden Versuch sagte er, das Überleben des Kanarienvogels beweise, dass die Luft im Keller doch nicht so schlecht gewesen sein könne.

Während ihrer gesamten Gefangenschaft drohte er Elisabeth wiederholt mit den Worten: „Wenn du nicht tust, was ich sage, wird deine Behandlung noch schlimmer werden, und du wirst sowieso nicht aus dem Keller entkommen.“

Er schlug und trat sie wiederholt. Außerdem unterzog er sie erniedrigenden sexuellen Übergriffen, unter anderem zwang er sie, Szenen aus gewalttätigen Pornofilmen nachzuspielen. Die Misshandlungen hinterließen bei ihr schwere, dauerhafte körperliche Verletzungen und psychische Schäden.

Die ersten fünf Jahre verbrachte sie völlig allein. Er sprach so gut wie nie mit ihr.

Babys waren Gesellschaft

Dann kamen die Babys. Sie waren ein Graus für sie. Aber sie schenkten ihr auch die lang ersehnte Gesellschaft und einen Lebenssinn nach Jahren, in denen sie an Selbstmord gedacht hatte.

Die Geburten – über einen Zeitraum von zwölf Jahren – fanden alle ohne medizinische Hilfe statt. Zur Vorbereitung gab ihr Vater ihr Desinfektionsmittel, eine schmutzige Schere und ein Geburtshilfebuch aus den 1960er-Jahren.

Fritzl bedrohte Elisabeth und ihre Kinder häufig und warnte sie, dass sie getötet würden, sollten sie einen Fluchtversuch unternehmen. In der Anklageschrift heißt es: „Er sagte ihnen, er habe eine Anlage installiert, die beim Öffnen der Türen Stromschläge auslösen und bei einem Fluchtversuch Gift in den Keller freisetzen würde, das sie alle sofort töten würde.“

Zur Strafe schaltete er tagelang den Strom im Keller ab, „sodass sie allein in völliger Dunkelheit zurückblieb“.

Sie weinte, als der Gefrierschrank, den er später installiert hatte, um Lebensmittelvorräte für seine Urlaubsreisen anzulegen, abtaute und seinen Inhalt auf den Boden ihres ohnehin schon entsetzlich feuchten Gefängnisses ergoss.

Ein Ausweg

Ihr Martyrium endete im vergangenen April, als ihre 19-jährige Tochter Kerstin schwer erkrankte. Fritzl, der in der Vergangenheit nicht gerade für seine Barmherzigkeit bekannt war, setzte sie in seinen Mercedes und fuhr sie ins Krankenhaus.

Dort hegten die Ärzte einen tiefen Verdacht gegenüber der tödlich blassen Kreatur mit den schlechten Zähnen, die im Sterben auf der Intensivstation lag.

Es wurden wiederholte Medienaufrufe an die Mutter gerichtet, sich mit Informationen zu melden, die notwendig seien, wenn man überhaupt eine Chance haben wolle, ihr Leben zu retten.

Elisabeth und ihre beiden Söhne sahen sich die Aufrufe im Fernsehen im Keller an. Sie flehte ihren Vater an, sie freizulassen. Seine Kräfte schwanden, seine Fähigkeit, zwei Familien zu ernähren, nahm mit zunehmendem Alter und schwächer werdendem Herzen täglich ab. Er hatte bereits begonnen, einen Plan zu schmieden, wie er seine Tochter freilassen konnte, ohne dass allzu viele Fragen gestellt wurden. Er gab nach, vielleicht zum ersten Mal überhaupt. Er erzählte dem Krankenhaus, die Familie sei vor seiner Tür aufgetaucht, nachdem sie aus ihrer Sekte geflohen war.

Doch diesmal glaubten weder Ärzte noch Polizei seiner Geschichte. Im Krankenhaus wurde Elisabeth in ein separates Zimmer gebracht, wo die Polizei ihr drohte, sie wegen Kindesmisshandlung anzuklagen, da sie ihre Tochter offensichtlich vernachlässigt hatte.

Elisabeth sagte, sie habe eine ganz andere Geschichte zu erzählen, als sie erwartet hatten. Sie würde sie ihnen erst erzählen, wenn sie ihr versprachen, dass sie ihren Vater nie wiedersehen müsse.

Dieser Artikel wurde am Freitag, dem 20. März 2009, korrigiert. Rodney King wurde zwar geschlagen, aber nicht ermordet, wie wir fälschlicherweise angegeben hatten. Dies wurde berichtigt.