Die deutsche 88-mm-Kanone, die ursprünglich als Artilleriewaffe zur Flugabwehr konzipiert war, war als Panzerabwehrkanone ebenso wirksam.

Der Tagesflug von  Teddy’s Rough Riders am 21. November 1944  war für den amerikanischen Piloten Werner G. Göring, den Neffen des nationalsozialistischen Reichsluftfahrtministers Hermann Göring [ Anmerkung des Herausgebers: siehe unten einen Leserkommentar zu Werner Göring ], und die anderen neun Männer an Bord der unglückseligen B-17 Flying Fortress alles andere als Routine. Noch am selben Tag war die Maschine in einer Armada von 1.291 Bombern etwa vier Stunden gen Osten geflogen, um Leuna anzugreifen, einen großen Chemiekomplex tief im Inneren Deutschlands. Das Flugzeug wurde durch heftiges Flugabwehrfeuer aus einer deutschen 88-mm-Fliegerabwehrkanone (FlaK) und anderen Flugabwehrgeschützen beinahe tödlich beschädigt. Auf dem Rückweg in Richtung England in Sicherheit begannen die beiden Backbordmotoren zu rauchen und mussten abgeschaltet werden. Die beiden verbleibenden Motoren mussten so weit wie möglich hochgefahren werden, um die Fortress in der Luft zu halten.

Der Treibstoff ging zur Neige, als Göring seiner Besatzung befahl, beim Tiefflug über den eisigen Ärmelkanal stillzuhalten. Als sie sich dem Stützpunkt Molesworth näherten, war die schwere Fortress deutlich untermotorisiert und geriet zeitweise ins Trudeln. Das Flugzeug vibrierte heftig in der Luft, kam aber schließlich schlitternd zum Stehen, nachdem es sich im Kreis über einen Grasstreifen neben der Hauptlandebahn gedreht hatte. Die Besatzung war trotz enormer Schäden, darunter mehr als 245 Löcher, die größtenteils durch das heftige Bodenfeuer über Leuna verursacht worden waren, sicher von einem weiteren Flug über Deutschland zurückgekehrt.

25 verloren, 567 beschädigt. Aber woran?

Andere hatten weniger Glück. 25 der 1.291 an diesem Morgen gestarteten Bomber kehrten nie zurück, weitere 567 wurden beschädigt, hauptsächlich durch Flugabwehrfeuer. Die Luftwaffe war zu diesem Zeitpunkt des Krieges nur noch ein Schatten ihrer selbst, doch die deutsche Verteidigung – verstärkt durch die 88er und größere Geschütze – zerstörte allein im Jahr 1944 6.400 anglo-amerikanische Flugzeuge und beschädigte 27.000 weitere.

Die 88 galt als das beste Geschütz des Krieges. Sie wurde von alliierten Fliegern, Panzerfahrern und Fußsoldaten aufgrund ihrer Präzision, Tödlichkeit und Vielseitigkeit zu Recht gefürchtet. Die Waffe wurde auf deutschen Panzern, als Panzerabwehrkanone, Sturmgeschütz und zur Flugabwehr eingesetzt.

Ein Infanterist beschrieb die Waffe treffend als „Anti-Alles“. Während des Krieges schaffte sie es sogar widerwillig in amerikanische Comics. Der Cartoonist Bill Maudlin zeigt darin den GI Willie, der wütend einem Offizier sagt: „Ich sage Ihnen Bescheid, wenn wir den Erfinder der 88 gefangen haben.“

Die Ursprünge der deutschen 88-mm-Kanone

Die Geschichte der deutschen 88-mm-Kanone reicht bis ins Jahr 1916 zurück, als die deutsche Armee die bewährte deutsche Marinewaffe erstmals für den Bodenkrieg im Ersten Weltkrieg adaptierte. Maschinen zur Herstellung von Läufen und Munition waren in den Produktionsstätten der Krupp AG und von Rheinmetall problemlos verfügbar. Die deutsche Kriegsmarine übernahm die Kanone vor allem deshalb, weil eine 88-mm-Patrone als die größte und schwerste (ca. 15 kg) galt, die ein einzelner Mann handhaben konnte.

Das Modell aus dem Ersten Weltkrieg konnte einen 9,6 Kilogramm schweren Sprengstoff bis zu einer Höhe von 6.850 Metern abfeuern, die maximale Reichweite betrug 10.800 Meter. Schon damals verließen sich die Deutschen auf einfache Anhänger, die durch klappbare Auslegerarme an beiden Seiten stabilisiert und von Traktoren gezogen wurden, um den Geschützen ein hohes Maß an Mobilität zu verleihen. Ende 1918 hatten die Deutschen sogar rudimentäre Formen einer zentralen Feuerkontrolle für die Waffe implementiert. (Werfen Sie einen detaillierten Blick auf den Ersten Weltkrieg und alle Momente, die unsere Geschichte geprägt haben, im  Magazin Military Heritage  .)

Am Ende des Ersten Weltkriegs verhängte der Versailler Vertrag strenge Sanktionen gegen den deutschen Militär- und Industriekomplex, insbesondere gegen Krupp und Rheinmetall. Beide Firmen knüpften Beziehungen zu ausländischen Unternehmen und ermöglichten so Forschung und Entwicklung abseits der wachsamen Versailler Inspektoren. 1933 befanden sich die ersten Exemplare der aktualisierten 88 in den Händen der Wehrmacht. Die Serienproduktion der offiziell als 88-mm-FlaK 18 bezeichneten Waffe begann Anfang 1936. Die 18 wurde in der Namensbezeichnung verwendet, um die Vertragsbeobachter glauben zu machen, es handele sich lediglich um eine Kopie des Modells von 1918.

Designverbesserungen (und erhebliche Rückschläge) in den 1930er Jahren

Tatsächlich stellte die modernisierte Waffe einen dramatischen Fortschritt dar. Ursprünglich für den Abschuss von Bombern konzipiert, war sie halbautomatisch. Der Rückstoß der Waffe wurde genutzt, um die leere Patronenhülse auszuwerfen und den Zündmechanismus zu spannen. Die nächste Patrone konnte von Hand oder mit einem motorunterstützten Ansetzer eingelegt werden. Die hochbeweglichen Achsfahrwerke konnten die kreuzförmige Feuerplattform für einen stabileren Schuss absenken. Der Lauf konnte um volle 360 Grad geschwenkt werden, und eine geschulte Geschützbedienung konnte über 20 Schuss pro Minute abfeuern.

Die FlaK 18 besaß einen einteiligen Lauf mit einer erwarteten Lebensdauer von 900 Schuss. Er wurde mit Kordit-Treibstoff und Projektilen mit Kupfer-Antriebsbändern ausgestattet. Diese kurze Lauflebensdauer machte einen Rohrwechsel im Feldeinsatz erforderlich. Rheinmetall entwickelte eine dreiteilige Lauflösung, die es den Feldtechnikern ermöglichte, lediglich den Mittelteil auszutauschen, der den stärksten Beschussbelastungen ausgesetzt war. Durch die Verwendung der kleinen Abschnitte des Innenrohrs wurden schwerwiegende Probleme bei Wartung, Instandhaltung und Feldversorgung vermieden.

Die Einführung des dreiteiligen Laufs, genannt RA 9, brachte weitere unvorhergesehene Schwierigkeiten mit sich. So musste teurer und seltener Stahl verwendet werden, da der neue Lauf nicht die Steifigkeit der früheren einteiligen Konstruktion aufwies. Zudem waren engere Fertigungstoleranzen erforderlich, was zusätzliche Arbeitsstunden bei der Konstruktion erforderte. Der schwerere Lauf führte zudem zu Änderungen an den Lafettenkomponenten des Rückstoß- und Ausgleichsmechanismus. Schließlich wurde ein zweiteiliger Innenlauf eingeführt, um den Verschleiß zu verringern und das Risiko von Hülsenverklemmungen zu reduzieren.

Aus der Verwendung der RA 9 und der modifizierten Lafette entstand die 88-mm-FlaK 36. Im weiteren Kriegsverlauf verringerte die Verwendung von Treibmitteln wie Diglykol und Gudol den Laufverschleiß. Auch der spätere Ersatz der Kupfer- durch Sintereisenbänder verringerte den Verschleiß im Vergleich zu den teureren und schwer erhältlichen Kupferbändern. Diese Entwicklungen erhöhten die Lebensdauer des Laufs auf 6.000 – in einigen Fällen auf 10.000 – Schuss, wodurch der ursprüngliche Grund für die Mehrfachläufe entfiel. Die deutschen Produktionslinien ließen sich jedoch nicht so einfach umstellen, sodass die Nazis die teuren und zeitaufwändigen Mehrfachläufe weiter produzierten, bis es einem Werk in Pilsen im letzten Kriegsjahr gelang, mithilfe eines neuartigen vertikalen Zentrifugengussverfahrens einen Monoblocklauf herzustellen.

Ein Fall von „The Clanks“

Die modernisierten deutschen 88-mm-FlaK 37 verfügten über eine für damalige Verhältnisse hochentwickelte Feuerleit-Datenanzeige. Diese Flugabwehrkanone war ursprünglich für die Verteidigung des Heimatlandes vorgesehen, obwohl 90 FlaK 37 zur Verteidigung gegen sowjetische Luftangriffe nach Finnland verkauft wurden. Fast 200 dieser Geschütze fielen nach dem Abzug der Deutschen in norwegische Hände.

Alle drei Modelle der frühen 88er waren 56 Kaliber lang, was bedeutete, dass die Lauflänge 56-mal so lang war wie die des 88-mm-Kalibers. Die Standardkanone feuerte eine 17 Pfund schwere Splittergranate ab, die Tausende von Fuß in die Luft steigen und dann in 1.500 oder mehr Splitter zerplatzen konnte, die jedes Flugzeug im Umkreis von 200 Metern beschädigen oder zerstören konnten.

Die Flugabwehrgranaten verfügten über zwei Arten von Zündern: solche mit barometrischen Zündern, die auf bestimmte Flughöhen eingestellt waren, und solche mit Zeitzündern. Unabhängig von ihrer Ursache konnten die scharfen Stahlsplitter problemlos ein oder mehrere Besatzungsmitglieder enthaupten oder zerstückeln. Die Folgen eines solchen Angriffs konnten selbst für die Überlebenden verheerend sein. Viele litten unter dem „Klirren“, einem lähmenden Gefühl der Angst, und wurden als „tote Männer im Flug“ bekannt.

Im ersten Halbjahr 1944 gab es pro 1.000 Bomberbesatzungen, die sechs Monate im Kampfeinsatz waren, 712 Tote oder Vermisste und 175 Verwundete – das entspricht 89 Prozent. Kaum ein Viertel der US-Flieger absolvierte 25 Einsätze über Deutschland. Nach der Befreiung Frankreichs und Belgiens wurde diese Mindestquote auf 30 und dann auf 35 Einsätze erhöht.

Für die Flugabwehr besaßen die FlaK 18 und 36 eine Zündereinstellvorrichtung auf der linken Seite, die FlaK 37 hingegen eine etwas andere Vorrichtung. Die Spitze des Projektils wurde in eine Schale an der Oberseite der Maschine eingeführt, die den Zünder automatisch anhand der Zieldatenübertragung einstellte. Nach dem Einrichten wurde das Projektil zum Laden aus der Vorrichtung gedrückt. Später im Krieg befand sich bei einigen FlaK 37-Geschützen die Zündereinstellvorrichtung auf der Ladeschale, was den Vorgang beschleunigte. Bei Bedarf konnten Zeitzünder von einem Mitglied der elfköpfigen Besatzung des Geschützes mit einem Spezialschlüssel manuell eingestellt werden.

Tödlich wirksame „AP“-Patronen

Die Angaben zur deutschen 88-mm-Kanone variieren bei den ersten drei Modellen geringfügig, je nach Modell und Ausbildung der Besatzung. Sie konnte 15 bis 20 Schuss pro Minute abfeuern und selbst mit einer reduzierten sechsköpfigen Besatzung innerhalb von 2,5 Minuten einsatzbereit sein. Dieselbe kleine Besatzung konnte die Kanone innerhalb von 3,5 Minuten einsatzbereit machen. Die maximale Reichweite betrug 14.860 Meter, die maximale vertikale Reichweite wurde mit 10.600 Metern angegeben.

Mit der Ausweitung der Einsatzmöglichkeiten der Waffe veränderten sich auch die Arten der von den Nazis eingesetzten Munition. Eine deutsche Munitionsliste aus dem Jahr 1944 listet 19 verschiedene Munitionsarten auf. Darunter acht Arten von hochexplosiven (HE) und sieben panzerbrechenden (AP) Geschossen, der Rest waren kinetische Feststoffgeschosse. Die HE-Granaten hatten zwei Arten von Zündern. Zur Flugabwehr wurden Zeitzünder mit Uhrwerk verwendet. Gegen Kriegsende wurde der Mechanismus des Zeitzünders um ein Schlagelement erweitert. Zur Bekämpfung von Bodenzielen wurden beide Zündertypen verwendet, wobei der Mechanismus mit Uhrwerk tödliche Luftexplosionen über alliierten Stellungen auslösen konnte.

Auch die AP-Granaten erwiesen sich als tödlich. Sobald das Projektil das Ziel durchdrang, wurde eine kleine Sprengladung durch einen verzögerten Aufschlagzünder mit Leuchtspurzünder im Boden gezündet. Der Leuchtspurzünder unterstützte den Schützen, und der verzögerte Zünder trug zur Zerstörung des Ziels bei. Da die Deutschen damit nicht ganz zufrieden waren, produzierten sie die AP40-Granaten für den Einsatz in Panzerabwehr- und Panzerkanonen. Diese verwendeten Wolframkarbid-Penetratorgeschosse ohne Sprengladung, die im Verhältnis zu Gewicht und Größe mehr Energie enthielten. Zum Glück für die Alliierten war der Einsatz der AP40-Granaten durch die begrenzten Wolframkarbid-Vorräte eingeschränkt.

Die AP-Basisgranate nutzte chemische statt kinetischer Energie. Sie nutzte das Hohlladungsprinzip, um Panzerungen mit einem extrem heißen Strahl zu durchdringen, der sich in das Ziel brannte. Die meisten dieser Granaten wurden hauptsächlich im gefürchteten Panzer Tiger I eingesetzt.

Montage der 88 auf den First Tigers

Die Deutschen entwickelten das Sd Kfz 7, ein Halbkettenfahrzeug, um die 88er auf ihren Sonderanhanger 201-Anhängern zu transportieren. Dieses speziell konstruierte Fahrzeug war im Grunde ein Artillerieschlepper mit Ketten an der Hinterachse und herkömmlichen Reifen an der vorderen Lenkachse. Die Ketten ermöglichten Geländegängigkeit und trugen erheblich zur Nützlichkeit des 88er bei, insbesondere auf den schlechten Straßen der Ostfront, die oft nicht mehr als schlammige Pfade waren.

Die Deutschen waren von der 88 so beeindruckt, dass bereits 1936 Pläne im Gange waren, die Waffe auf einem Panzer zu montieren, aus dem schließlich der Tiger I wurde.

Während die Ballistik der deutschen 88-mm-KwK 36-Panzerkanone und der Flugabwehrkanone identisch war, besaß die Panzerkanone einen einteiligen Lauf und eine dünne Ummantelung. Wie bei anderen deutschen Panzerkanonen wurde der Verschlussblock vertikal verschoben, anstelle des horizontalen Gleitblocks der Flugabwehrkanonen. Der Rückstoßmechanismus war anders, und es gab eine Mündungsbremse mit Doppelklappe, um die Belastung des Fahrzeugs zu verringern.

Der Abzug des Panzers wurde vom Verschlussblock auf das erhöhte Handrad des Richtschützen verlegt. Der schwere und gut gepanzerte Turm bewegte sich langsam, was den Ruf des Panzers als schwerfällig noch verstärkte. Die Munition entsprach der der FlaK 18-37-Flugabwehrkanonen, mit Ausnahme der elektrischen Zündkapseln, die von einer 12-Volt-Fahrzeugbatterie gespeist wurden. Etwa 92 Schuss konnten im Turm und unter dem Turm mitgeführt werden, wobei es den Besatzungen oft gelang, zusätzliche Munition zu lagern.

Die Genauigkeit und Reichweite der 88er-Kanone des Tiger I führten für die Deutschen im Vergleich zu den alliierten Panzern und ihren Besatzungen oft zu einem „Ein Schuss, ein Abschuss“-Verhältnis.

Die Größe und das Gewicht des 63 Tonnen schweren Tigers sowie sein etwas untermotorisierter V-12-Mayback-Motor mit 700 PS behinderten trotz seiner furchterregenden Kanone seine Mobilität und Nützlichkeit auf dem Schlachtfeld.

Eine selbstfahrende Waffe mit 360-Grad-Manövrierfähigkeit

Die Deutschen nutzten die 88-mm-Kanone auch als Selbstfahrlafette. Dadurch wurde ihre Mobilität weiter verbessert und ihr Nutzen für die Nahunterstützung von Bodentruppen gesteigert. Das Ergebnis war die Selbstfahrlafette mit Panzerung zum Schutz von Motor und Fahrer. Sechs dieser Jagdpanzer wurden erfolgreich in der Schlacht um Frankreich eingesetzt. Das Fahrzeug erwies sich jedoch als kopflastig und bot der Besatzung sehr wenig Platz zur Bedienung der Kanone. Die Bewegungsfreiheit der Kanone war eingeschränkt, es gab wenig Platz zum Transport von Munition und keine Vorrichtungen für Ausleger zur Stabilisierung der Kanone beim Feuern. Auf diese Fahrzeuge folgte der Zugkraftwagen 18t, ein größeres, leistungsstärkeres und stärker gepanzertes Fahrzeug, das 40 Kilometer pro Stunde fahren konnte. Die Kanone dieses Fahrzeugs konnte zur Flugabwehr angehoben und um 360 Grad geschwenkt werden. Es verfügte über Auslegerbeine und eine bequemere Feuerplattform für die Besatzung.

Ursprünglich waren 112 Exemplare geplant, doch bis Juni 1943 wurden nur 14 Exemplare produziert. Die Produktion wurde eingestellt, da andere Programme Vorrang erhielten. Als Deutschlands militärische Aussichten immer schlechter wurden, entstanden weitere Prototypen, darunter einer auf einem umgebauten Busfahrgestell. Die wenigen tatsächlich produzierten Exemplare wurden eilig an die Ostfront gebracht, um den Vormarsch der Roten Armee zu verlangsamen.

Die 88 wurde auch auf Eisenbahnwaggons montiert und dort zur Flugabwehr eingesetzt. Teilweise wurden komplette Eisenbahnbatterien in den Bahnhöfen stationiert. Die Deutschen montierten die Geschütze auch auf der Siebelfähre, einem flachgehenden Doppelrumpfschiff. Diese schwimmenden Geschützplattform-Fähren-Kombinationen erwiesen sich als äußerst effektiv und wurden bei der erfolgreichen Evakuierung zweier deutscher Divisionen samt Ausrüstung aus Sizilien eingesetzt.

Die 88 auf dem Tiger II

Die Weiterentwicklung des FlaK-Grundgeschützes führte zur Entwicklung der 88 FlaK 41, die Ende 1943 in Tunesien erstmals im Einsatz war. Der Lauf wurde so weit verlängert, dass er aus fünf Hauptkomponenten bestand. Der mehrteilige Lauf bereitete anfangs ähnliche Schwierigkeiten wie frühere Mehrfachläufe. Trotz seiner Komplexität und der hohen Produktionskosten stellte das Geschütz eine deutliche Verbesserung gegenüber früheren Modellen dar. Die Anzahl der Laufsegmente wurde zunächst auf vier und dann auf drei reduziert, um Ladehemmungen zu vermeiden. Die maximale Reichweite des Geschützes betrug 19.800 Meter (aus 10.600 Metern Entfernung).

Die deutsche 88-mm-FlaK 41 verwendete eine 858 mm lange Patrone, deutlich länger als die ihrer Vorgänger. Die FlaK 41 wurde im Westen hauptsächlich zur Luftverteidigung eingesetzt, daher war ihr Einsatz zur Panzerabwehr begrenzt. Die Deutschen stellten fest, dass sie die älteren, aber größeren schweren 10,5-cm-FlaK 38 und 39 Flugabwehrkanonen übertraf.

Die Deutschen entwickelten außerdem eine 88 PaK 43 als spezielle Panzerabwehrwaffe, deren erste Exemplare Ende 1943 vom Band liefen. Sie galt bald als die vielleicht beste Allround-Panzerabwehrkanone des Krieges. Sie konnte problemlos 360 Grad Feuerkraft entfalten und die Frontpanzerung jedes alliierten Panzers auf dem Schlachtfeld durchschlagen. Die charakteristische, stark geneigte Frontpanzerung des Geschützes konnte die meisten ankommenden Geschosse abwehren. Der Lauf bestand aus zwei Segmenten und der Verschluss war halbautomatisch. Die maximale Reichweite des Geschützes betrug 15.150 Meter, sodass es neben seiner Panzerabwehrfunktion auch als unterstützendes Feldgeschütz eingesetzt werden konnte.

Die 88 PaK 43 wurde modifiziert und auf dem Tiger II montiert. Dieser gefürchtete Panzer war für 40 HE- und 40 AP-Granaten ausgelegt und kam Anfang 1944 erstmals an der Ostfront zum Einsatz. Der Tiger II wog fast 69 Tonnen – deutlich mehr als sein Vorgänger –, wurde aber immer noch vom gleichen Mayback-Motor angetrieben. Dies sorgte bei der deutschen Armee für Besorgnis, da der Tiger II nicht schnell genug, wendiger und außergewöhnlich kraftstoffsparend war. Aufgrund dieser Einschränkungen wurde er gegen Kriegsende eher in der Verteidigung eingesetzt.

Flugabwehr bis Panzerabwehr

Die PaK 43 wurde auch in verschiedenen Ausführungen als Selbstfahrlafette eingesetzt, unter anderem als Nashorn und Ferdinand. Letzterer wurde 1943 in der Schlacht um Kursk in Dienst gestellt, wo Berichten zufolge 89 Stück zum Einsatz kamen. Die Ferdinands zerstörten Berichten zufolge trotz anfänglicher Konstruktionsfehler rund 200 sowjetische Panzer. Die Überlebenden der erbitterten Kämpfe um Kursk wurden umfassend umgebaut und in Elefant umbenannt.

Die PaK 43 wurde auch auf dem Panzerjäger Panther – oder Jagdpanther – verbaut, einem schnellen Panzerabwehrkanonenwerfer. Er wog 46 Tonnen, konnte bis zu 60 Schuss lagern und erreichte eine Geschwindigkeit von 48 Kilometern pro Stunde. Zwar wurden weniger als die 425 produzierten Exemplare tatsächlich ausgeliefert, doch der Jagdpanther kam an allen Fronten zum Einsatz und verdiente sich den widerwilligen Respekt der Alliierten.

Interessanterweise verfügten sowohl Großbritannien als auch die USA über Geschütze mit ähnlichen Flugabwehrfähigkeiten wie die 88 FlaK. Sowohl die britische 94-mm- als auch die amerikanische 90-mm-Kanone konnten höher feuern und größere Projektile transportieren. Auf dem Papier waren sie der deutschen Kanone überlegen, behaupten viele. Beide Waffen waren jedoch sperriger und schwerer. Die Alliierten beschränkten diese Geschütze auf ihre ursprüngliche Flugabwehrrolle, während die Deutschen die Rolle der 88 auf Panzerabwehr und den Einsatz gegen befestigte Bodenstellungen erweiterten. Dies wiederum führte zu weiteren Fortschritten bei Ansetzern, Zündvorrichtungen und verbesserten Munitionshandhabungssystemen – all dies machte die Waffe weitaus vielseitiger und effektiver.

Der flexible und innovative Ansatz der Deutschen bei der Entwicklung der ersten 88 FlaK ermöglichte es ihnen, im Verlauf des Krieges zu lernen und sich anzupassen. So konnten sie die Flugabwehrfähigkeiten der Waffe verbessern und sie erfolgreich für Panzer-, Panzerabwehr- und ähnliche Bodenaufgaben umbauen. Dies trug wesentlich zum anhaltenden Ruf der 88 als legendäres Großgeschütz des Zweiten Weltkriegs bei.