Im Frühjahr 1945, kurz nach der Einnahme Kölns durch US-amerikanische Truppen, begann für die zerstörte Rheinmetropole eine neue Phase ihrer Geschichte. Die Stadt, einst eine der größten und bedeutendsten in Westdeutschland, war durch jahrelange Luftangriffe der Alliierten fast vollständig in Trümmern gelegt worden. Ganze Straßenzüge waren unbewohnbar, die Infrastruktur lag am Boden, und die Mehrzahl der Einwohner hatte die Stadt während der schwersten Bombardierungen verlassen müssen.

Unter der neuen alliierten Militärregierung begann eine vorsichtige Rückkehrbewegung. Deutsche Zivilisten, oft mit Lastwagen oder Pferdefuhrwerken beladen, machten sich auf den Weg zurück in ihre Heimatstadt. Auf diesen Fahrzeugen stapelten sich Möbel, Hausrat, persönliche Erinnerungsstücke und einfache Alltagsgegenstände – alles, was aus den oft hastig verlassenen Wohnungen noch gerettet werden konnte.

Die Rückkehrer fanden eine Stadt vor, die kaum wiederzuerkennen war: zerborstene Fensterscheiben, eingestürzte Dächer, Schutthalden anstelle von Häusern, und nur wenige bewohnte Straßenzüge. Dennoch herrschte ein leiser Optimismus, denn die alliierte Militärregierung hatte begonnen, eine rudimentäre Verwaltung aufzubauen, Lebensmittelrationen zu verteilen und erste Versuche zur Wiederherstellung der Ordnung zu unternehmen.

Für viele Heimkehrer war dies ein ambivalenter Moment – einerseits die Freude, den Krieg überlebt zu haben und zurück in die Heimat zu dürfen, andererseits die bittere Erkenntnis, dass diese Heimat kaum mehr existierte. Köln stand stellvertretend für das Schicksal vieler deutscher Großstädte im Jahr 1945: physisch zerstört, moralisch erschüttert und politisch unter fremder Kontrolle, doch zugleich am Anfang eines langen und mühsamen Wiederaufbaus.

Diese Rückkehrbewegungen markieren den Beginn der Nachkriegszeit, in der Millionen von Deutschen – ob aus Evakuierung, Flucht oder Kriegsgefangenschaft – versuchten, in den Trümmern ein neues Leben aufzubauen.